Perché la storia fornisce un ammonimento per l’alluminio

Gli elevati costi energetici hanno causato il crollo della capacità di fusione dell’alluminio nel corso degli anni negli Stati Uniti, e hanno portato alla sua eliminazione in Giappone.

Ora una nuova crisi energetica sta minacciando di svelare ciò che resta della capacità di produzione di alluminio in Europa in un momento in cui il mondo sta lavorando per decarbonizzarsi e ha bisogno di più metallo a basse emissioni di carbonio e infinitamente riciclabile, non di meno.

Si tratta di un modello riconosciuto da tempo da Dick Evans, recentemente ritiratosi dalla carica di presidente del produttore downstream Constellium e che ha trascorso decenni presso Kaiser Aluminium prima di unirsi ad Alcan e guidarla attraverso l'acquisizione da parte di Rio Tinto.

"Nei miei 55 anni nel settore, c'è stata una tendenza costante a lungo termine, ovvero lo spostamento della capacità di produzione di alluminio dalle aree sviluppate verso aree che dispongono di fonti di energia sicure, a basso costo e a lungo termine", ha dichiarato a Fastmarkets in un'intervista.

La natura ad alta intensità energetica della produzione di alluminio significa che le regioni con energia idroelettrica o gas naturale a basso costo sono avvantaggiate.

"Non è una linea retta in quanto ci sono crisi cicliche, ovvero quando si verifica una ristrutturazione della capacità e poi il settore è stabile fino alla successiva ristrutturazione. È allora che si verificano le vere riduzioni. Ma se si guarda a lungo termine, e guardare oltre il rumore, è stata una tendenza continua," ha detto.

Sebbene la causa dell’attuale shock energetico – l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia – sia diversa rispetto ai cicli passati, Evans ha osservato che l’impatto sul mercato è lo stesso in quanto i prezzi del petrolio e del gas sono saliti alle stelle, seguiti da quelli dell’energia, proprio come hanno fatto. nei quattro decenni precedenti.

"Come nei cicli precedenti, le fonderie di alluminio più vulnerabili alla fine vengono chiuse definitivamente, mentre quelle più moderne vengono spesso ridotte per riaprire probabilmente per alcuni anni fino al ciclo successivo", ha aggiunto.

Questo è stato il modello negli Stati Uniti, che negli ultimi decenni hanno visto il lento ma costante sradicamento dell’industria della fusione dell’alluminio.

I dati dicono tutto. Secondo l'International Aluminium Institute, nel 1973 la produzione mondiale di metallo primario ammontava a 12 milioni di tonnellate, di cui la parte del leone veniva dal Nord America con 5,03 milioni di tonnellate. A quel tempo la Cina, il Medio Oriente e la Russia non producevano alluminio.

Avanzando rapidamente fino al 2021, la produzione primaria mondiale è cresciuta fino a 67,2 milioni di tonnellate, di cui quasi 39 milioni di tonnellate sono state prodotte in Cina, 5,9 milioni di tonnellate provenivano dal Medio Oriente e oltre 4 milioni di tonnellate sono state prodotte in Russia e nell’Europa orientale. Nello stesso periodo, la produzione nordamericana era scesa a 3,8 milioni di tonnellate, nonostante l’aggiunta della capacità di fusione basata sull’energia idroelettrica in Canada, che rappresenta oltre 3,0 milioni di tonnellate.

L'ultima fonderia costruita negli Stati Uniti risale al 1980, quando il produttore di alluminio Alumax e Clarendon, un'unità di Marc Rich, costruirono lo stabilimento di Mt Holly nella Carolina del Sud. Quell’impianto, uno dei pochi rimasti nel paese, è ora di proprietà di Century Aluminium e funziona al 75% della sua capacità di 229.000 tonnellate all’anno.

Negli anni '80, 10 fonderie statunitensi situate negli stati di Alabama, Arkansas, Louisiana, Texas e Tennessee chiusero. Ne seguirono altri nel decennio successivo, riducendo il numero di impianti di fusione a 23 entro il 1998. Ora solo due - Massena West di Alcoa e Sebree di Century Aluminium - funzionano a piena capacità e i restanti cinque - che sono Mt Holly, più Hawesville, Intalco, Warwick e New Madrid - sono stati completamente ridotti o hanno subito tagli di capacità.

Si tratta di una tendenza che sta accelerando in Europa, dove l'associazione industriale European Aluminium, con sede a Bruxelles, in Belgio, stima che in meno di un anno l'industria europea dell'alluminio ha dovuto fermare oltre 900.000 tonnellate di produzione primaria a causa dell'impennata dei costi energetici.

Nel suo periodo di massimo splendore, la capacità di fusione degli Stati Uniti era concentrata nella regione del Pacifico nordoccidentale del paese, una reliquia della crescita sostenuta osservata durante la seconda guerra mondiale, quando il metallo era considerato strategico per la fabbricazione di aerei militari.